東アフリカやインド原産と云われます。
草丈２ｍになる多年草又は１年草。葉は掌状で５〜１０に中裂する。
２０〜３０ｃｍの総状花序の上部に赤い雌花、下部に雄花がつきます。種子は有毒。
種子から採れる油は、ひまし油（蓖麻子油）と呼ばれ薬用として使われる。
葉の形や果実の色など変化が多い。現在では世界の各地に分布、栽培されます。